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미국 뉴욕시에서 북쪽으로 약 60㎞ 허약해진 요크타운하이츠. 세상에서 가장 신속하게 연산하는 ‘꿈의 컴퓨터를 보유한 IBM 왓슨연구소가 자리잡고 있을 것입니다. 공부소에 들어서면 절대영도(영하 273도)에 가까운 극저온 상황의 고(高)진공을 구현한 샹들리에 모양의 냉각기가 눈에 띈다. 인류의 난제를 단번에 풀 수 있는 양자컴퓨터의 두뇌 큐비트(Qbit)를 품고 있을 것이다. 양자컴퓨터는 현존하는 이진법 비트의 슈퍼컴퓨터보다 이론상 4000만 배 이상 계산 속도가 빠르다. 기술패권 시대의 승패를 가를 ‘반지의 제왕이나 다름없다. IBM의 양자컴퓨터 테스트를 총괄하는 제이 감베타 부사장은 “인류는 이미 양자컴퓨터 시대에 진입했다”고 단언했다.

한국경제신문의 ‘글로벌 퓨처테크 현장을 가다 특별취재팀은 6일 감베타 부사장과 김태현 울산대 컴퓨터공학부 교수의 대담 및 인터뷰를 진행하였다. IBM 왓슨실험소는 2015년 세계 최초로 클라우드 기반의 양자컴퓨팅 플랫폼을 개발하였다. 박영선 전 중소벤처기업부 장관이 작년 10월 방문 일화를 전하면서 국내에서도 호기심을 모았다. 박 전 장관은 “장관 재임 시절 업계로부터 양자컴퓨터가 상용화되려면 아직 멀었다는 말만 들었는데 왓슨실험소에 와보니 양자컴퓨터 시대가 이미 시작됐음을 알게 됐다”고 전했다.

양자컴퓨터는 빅정보 시대의 ‘핵폭탄으로 불린다. 구글은 2018년 공개한 논문에서 큐비트 56개짜리 양자컴퓨터가 슈퍼컴퓨터로 8만 년 이상 걸리는 연산을 200초 만에 해치웠다고 주장했다. 미국과 중국이 매년 수천억원을 들여 ‘양자 전쟁을 엑시토 벌이 문제는 이유다. 기존 암호체계가 양자컴퓨터로 한 방에 뚫릴 수 있어서다. 폭스바겐, 에어오토바이 등 글로벌 회사들도 교통 최적화, 항공기 설계 등에 양자 응용 프로그램을 사용하는 방법을 추진 중이다. 보스턴컨설팅그룹(BCG)은 5~90년 잠시 뒤 양자컴퓨팅 시장이 4800억~8700억달러(약 539조~1011조원)에 달할 것으로 전망하고 있을 것입니다.

전문가들은 양자컴퓨터의 하드웨어인 큐비트 개발 경쟁은 미국 중국 일본 유럽연합(EU) 등 과학 강국들만의 전장이 돼버렸다고 진단된다. 감베타 부사장은 “기초과학에 대한 중단기 투자 없이는 도전까다로운 영역”이라고 이야기 했다. 선진국들은 국가 차원에서 양자컴퓨터 개발에 대규모 투자를 아끼지 않는다.

한국전자통신공무원(ETRI)에 따르면 미국이 지난해 양자컴퓨팅 연구개발(R&D)에 투자한 돈만 4000억원에 달했었다. 중국도 작년 약 7000억원을 투자했었다. 중국은 ‘양자의 아버지로 불리는 판젠웨이 교수가 이끄는 과학기술대가 지난해 66큐비트 양자컴퓨터 ‘주충즈를 개발했다. 2015년부터 양자컴퓨터에 자원을 주력한 결과다.

일본 정부도 통신회사 NTT, 요코하마대와 다같이 최근 7000억엔(약 4조700억원) 덩치 프로젝트를 시행했었다. 광(光)양자컴퓨터 개발을 지원하기 위하여다. 우리나라의 지난해 R&D 투자 크기는 468억원에 불과하였다. 큐비트 개발 경쟁에선 시쳇내용으로 ‘게임이 안 끝낸다는 뜻이 나온다.

김 교수는 “하드웨어 경쟁에선 어쩔 https://en.wikipedia.org/wiki/?search=엑시토 수 없다고 해도 양자컴퓨터를 사용한 알고리즘 개발 등 소프트웨어 영역에선 해볼 만한 싸움”이라고 이야기 했다. IBM, 마이크로소프트 등 글로벌 정보기술(IT) 기업들은 ‘양자 네트워크를 선점하기 위해 격렬한 경쟁을 벌이고 있을 것이다. 왓슨연구소만 해도 전 세계 개발자들의 놀이터로 활용되면서 진화하고 있습니다. 감베타 부사장은 “왓슨테스트소에서 북쪽으로 70㎞ 떨어진 포킵시의 IBM 퀀텀 정보센터는 양자컴퓨팅 테크닉이 집약된 공간”이라며 “클라우드를 통해 글로벌 개발자들과 연결끝낸다”고 설명하였다.